Description
Le Sukhoi SU-37/47 Berkut
Alors que l’effondrement de l’Empire soviétique en 1991 a bloqué de nombreux programmes en Russie, la société Sukhoi a poursuivi son démonstrateur technologique Su-37/47 « Berkut » (« Golden Eagle »). L’avion a beaucoup emprunté à l’autre produit Sukhoi – le Su-27 « Flanker » – à l’exception de ses principaux ensembles d’ailes qui ont été poussés vers l’avant dans le but de rechercher l’agilité à des vitesses subsoniques, la maniabilité après le décrochage, l’utilisation de moteurs puissants -des composites légers et des systèmes de pilotage électriques avancés dans une cellule moderne à turbosoufflante. Quatre prototypes fonctionnels ont finalement été achevés bien qu’aucune adoption formelle n’ait été faite par l’armée de l’air russe, laissant le Su-47 aux pages de l’histoire de l’aviation. Cependant, les données recueillies lors des différents vols d’essai de Berkut ont été utilisées dans le développement du Su-35 (une ligne de modèles Su-27 avancée) ainsi que du premier chasseur russe de 5e génération – le PAK-FA « T-50 » – ce développement destiné à concurrencer le Lockheed F-22 « Raptor » américain.
L’utilisation d’ensembles d’ailes en flèche vers l’avant offre certains avantages inhérents aux appendices conventionnels en flèche vers l’arrière que l’on trouve aujourd’hui dans presque tous les avions à réaction. Avec une telle configuration, l’avion est capable d’une excellente maniabilité à des vitesses subsoniques, de roulements au décollage et d’atterrissage réduits, d’une signature radar réduite et d’un contrôle accru lors d’angles d’attaque élevés. Le principal inconvénient de la configuration reste les charges de stress placées sur chaque aile, les forçant à se tordre et à se plier de manière non naturelle, ce qui peut entraîner des catastrophes en vol dans les bonnes circonstances. Dans la conception du Su-37/47, les ailes sont délibérément construites en composites de torsion/flexion pour atténuer ces contraintes.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les ingénieurs allemands ont pu lancer avec succès le Junkers Ju 287 à réaction en tant que bombardier multimoteur. Cette conception était propulsée par 4 turboréacteurs Junkers Jumo 004 avec deux moteurs jumelés suspendus sous chaque aile. Les ailes elles-mêmes étaient montées en hauteur et inclinées vers l’avant le long des côtés du fuselage. Un prototype fonctionnel a finalement été achevé et suivi de deux cellules inachevées avant la fin de la guerre. Les exemples ont été capturés par l’avancée des forces soviétiques au cours des dernières semaines de la guerre et disséqués de manière appropriée par les ingénieurs soviétiques. Le concept d’un chasseur à ailes balayées vers l’avant a également été envisagé par les Américains pendant les années de la guerre froide, incarné par le démonstrateur de technologie Grumman X-29. Cet avion a volé pour la première fois le 14 décembre 1984 et a utilisé le fuselage du Northrop F-5A « Freedom Fighter », dont deux ont été convertis en prototype X-29. Comme le Berkut, le programme X-29 a atteint la fin de son projet et n’a jamais été adopté par l’armée américaine.
Le Berkut et le déclin de l’URSS
Le Berkut lui-même est né pendant les années de déclin de l’Empire soviétique lorsque, en 1983, l’armée de l’air soviétique a commencé à financer le programme d’ailes en flèche vers l’avant avec Sukhoi. Le produit est né à l’origine sous le nom de S-32 avant de devenir le Su-37 et, enfin, le Su-47. Le programme a été divulgué pour la première fois en 1996 et compris par l’Occident comme le prototype par intérim d’un chasseur russe de 5e génération – peut-être destiné à correspondre au F-22 américain qui était également en développement à l’époque. Le premier vol du S-32 a été enregistré le 25 septembre 1997 et sa première exposition publique a été notée à Joukovski en août 1999. L’avion a réalisé un vol supersonique en août 2000 et à ce moment-là, il était entendu que le S-32/ La conception du Su-37 n’était, en fait, qu’un véritable démonstrateur technologique et non un prototype direct de quelque chose à venir. Le Su-37 a été renommé Su-47 en 2002.
Cependant, la chute de l’Empire soviétique a mis en péril le développement du S-32/37/47 car le ministère russe de la Défense renaissant n’avait pas le financement nécessaire pour maintenir à flot de nombreux programmes. Sukhoi a continué le Berkut en tant qu’entreprise privée, aidé par ses nombreuses ventes de Su-27, dans l’espoir que le Berkut pourrait approfondir les connaissances internes du vol balayé vers l’avant pour une éventuelle intégration dans une future conception de chasseur Sukhoi. L’avion a continué à progresser, bien qu’à un rythme beaucoup plus lent, et les tests ont finalement prouvé le son de conception. La nature balayée vers l’avant des ailes a permis l’amélioration attendue de l’agilité à basse vitesse avec une maniabilité améliorée. Le démonstrateur a atteint une vitesse maximale de Mach 1,6 lors des tests.
Extérieurement, et au-delà des ailes évidemment balayées vers l’avant, le Su-37/47 est resté une conception d’avion largement conventionnelle. Le cockpit (tiré du Su-27) était placé à l’avant du fuselage et à l’arrière d’un ensemble de cône de nez court. Les moteurs étaient jumelés à l’arrière dans un agencement côte à côte, entre les deux ailerons de queue verticaux inclinés vers l’extérieur. Alors que les entrées de l’avion étaient fixes, des prises d’air étaient intégrées dans le bord d’attaque de chaque aile pour fournir un flux d’air supplémentaire aux moteurs pendant le vol à basse vitesse. Devant les ailes principales se trouvaient de petits canards avant pour augmenter la contrôlabilité et la portance. À l’arrière des ailes principales se trouvaient des plans horizontaux peu profonds. Le train d’atterrissage était entièrement rétractable et d’un arrangement de tricycle, emprunté au modèle Su-27K pour accélérer le développement.
Le démonstrateur Su-32/37/47 était équipé de 2 turbosoufflantes Aviadvigatel D-30F6 capables de post-combustion (les mêmes que celles équipant l’intercepteur Mikoyan MiG-31 « Foxhound« ). La sortie était répertoriée à 18 700 livres sous poussée « sèche » avec 32 000 livres de poussée générée par la postcombustion (carburant brut pompé dans l’échappement pour des rafales de poussée limitées). Les démonstrateurs avancés devaient mettre en service 2 turbosoufflantes AL-37FU / FP de marque Lyulka avec vecteur de poussée. Le Berkut a atteint une vitesse maximale de 1 066 miles par heure avec une vitesse de croisière de 870 miles par heure. La portée a été répertoriée à 2 050 miles avec un plafond de service de 59 000 pieds et un taux de montée de 46 200 pieds par minute.
En comparaison, le modèle Su-27SK (et la monoplace orientée vers l’exportation) a atteint une vitesse maximale de 1 550 milles à l’heure avec une portée allant jusqu’à 2 070 milles. Son plafond de service était de 62 500 pieds avec un taux de montée proche de 54 000 pieds par minute. Conçu dès le départ comme un démonstrateur technologique, le Su-37/47 n’était pas officiellement armé. S’il avait atteint le stade d’adoption formelle, il aurait peut-être inclus un canon interne de 30 mm ainsi que divers points d’emport sous les ailes et sous le fuselage pour le transport de munitions guidées/non guidées, motorisées/non motorisées de portée similaire au reste de la famille Flanker.
Dans l’état actuel des choses, le Su-47 n’existait qu’à travers les quatre prototypes susmentionnés et on pense que tout développement actif sur la série a été arrêté.
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