Description
Lorsqu’on compare les meilleurs chasseurs à moteur à piston de la Seconde Guerre mondiale, le Yakovlev Yak-1 – ainsi que ses frères Yak-3, Yak-7 et Yak-9 – est parfois négligé, bien qu’il ait été construit à plus de 36 000 exemplaires.
Les premiers avions de chasse de Yakovlev étaient parmi les plus puissants chasseurs à moteur à piston utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, même s’ils étaient souvent éclipsés par leurs homologues occidentaux, notamment le Supermarine Spitfire, le North American P-51 Mustang, le Messerschmitt Bf 109 et le Focke-Wulf Fw 190. Ces premières innovations de Yakovlev, qui totalisent près de 37 000 appareils si l’on additionne la production de toutes les principales marques de chasseurs Yak (Yak-1, Yak-3, Yak-7 et Yak-9), sont facilement devenues la ligne d’avions de chasse la plus fabriquée de toute la guerre. Le type a fait ses débuts sous la forme du prototype Ya-26 inspiré par Alexander Yakovlev, puis a été développé pour devenir la variante de production I-26, avant d’être rebaptisé « Yak-1 ».
Au début de la Seconde Guerre mondiale, les Allemands et les Soviétiques ont maintenu une trêve tendue qui a donné un bref aperçu de l’histoire. Chacun était libre de participer à d’autres entreprises de conquête sans se soucier de l’autre, tandis qu’ils se partageaient le butin de la Pologne. Mais lorsque Hitler a mené l’opération Barbarossa et attaqué ouvertement l’Union soviétique, tout a changé. La progression allemande est d’abord efficace mais elle étire les lignes d’approvisionnement, donnant aux Soviétiques le temps de se regrouper grâce à l’hiver. Il est impossible d’exprimer suffisamment comment l’Union soviétique a réagi en ne disposant d’abord que d’une mince ligne de soldats, de chars et d’aviateurs insuffisamment armés pour arrêter la marée. Yakovlev a entrepris de créer l’un des trois modèles de chasseurs renommés qui allaient finalement élever l’armée de l’air soviétique à un niveau respectable. Le Yak-1, le MiG-3 de Mikoyan-Gurevich et le Lavochkin LaGG-3 seront plus tard considérés comme les premiers avions véritablement « modernes » de l’armée de l’air soviétique. Alors que l’Union soviétique repoussait les Allemands à Berlin, chacun s’acquittait docilement des tâches qui lui étaient assignées.
Le Yak-1 a été créé à l’origine par le bureau Yakovlev pour répondre à une demande du gouvernement soviétique de 1938, qui souhaitait une plate-forme de combat principalement en bois pour simplifier la production de masse et la maintenance. Le « Ya-26 Krasavec » était le nom de la version originale, qui a pris son envol pour la première fois en mars 1939. L’avion a été baptisé « I-26 » après que l’armée de l’air soviétique a approuvé la conception pour la fabrication en série. Cependant, l’avion a été renommé selon la convention d’appellation plus typique « Yak-1 » une fois la production lancée. L’adoption du Yak-1 allait conduire à la création d’un certain nombre d’autres modèles réussis de Yakovlev et élever le bureau à l’échelon supérieur de la conception d’avions soviétiques pour les décennies à venir. Quoi qu’il en soit, le Yak-1 a finalement permis à l’armée de l’air soviétique de se hisser au même niveau que les appareils allemands rivaux de l’époque, à savoir les chasseurs Messerschmitt Bf 109 et Focke-Wulf Fw 190, et a ouvert la voie à des conceptions améliorées et, par conséquent, à des tactiques de combat aérien nettement supérieures à ce qu’offraient les biplans de l’ancien Empire russe.
À première vue, le Yak-1 « Krasavyets », qui signifie « petite beauté » en russe, semblait avoir un extérieur très utilitaire avec un fuselage simple mais mince, une verrière centrale et une surface de queue verticale basse. Le futur Yak-1b avait une conception de type bulle dégagée, contrairement au Yak-1 original, dont l’épine dorsale du fuselage « en dos de rasoir » bloquait la vue sur le « six » crucial. La construction du Yak-1, qui comprenait du contreplaqué enveloppé de tissu, le rendait simple à fabriquer en grande quantité et généralement plus facile à entretenir. Une telle structure serait également plus résistante aux tirs de l’adversaire. Selon le modèle de production, un seul moteur de marque Klimov produisant 1 100 chevaux ou plus était monté à l’avant du modèle. Le Yak-1 a rapidement conquis la jeune génération de pilotes soviétiques en démontrant ses grandes capacités de performance. La production initiale en 1940 a mis du temps à s’accumuler, mais l’invasion allemande en 1941 a accéléré le programme de ce qui allait devenir l’un des modèles à moteur à piston soviétique les plus célèbres du conflit.
Le Yak-1b, une version améliorée du Yak-1, a fait sa première apparition. Parmi les améliorations apportées, citons une protection blindée redessinée, une roue de queue rétractable, une verrière à bulles, ainsi que des moteurs et des armements modernisés. Deux modèles expérimentaux de Yak-1M ont été fabriqués, et ils ont été améliorés pour aider à standardiser la marque en ajoutant des moteurs plus puissants, des ailes plus étroites et d’autres changements. Le Yak-1 a été produit à plus de 8 700 reprises. En tant qu’intercepteur du Yak-5, le prototype I-28 a été envisagé, mais il n’a jamais été construit ; au lieu de cela, ses avancées ont été intégrées dans les avions de combat Yak-7 et Yak-9.
Dans un effort d’amélioration des performances, le Yak-3 a fait ses débuts en tant que variante « plus légère » du Yak-1 à la fin de 1943. Le Yak-7 est venu ensuite, en tant qu’avion d’entraînement dont les performances étaient suffisamment bonnes pour justifier la construction de 5 000 chasseurs. L’exceptionnel Yak-9 « Frank », qui était lui-même un perfectionnement d’un prototype de Yak-7, a été le point culminant de la conception. Ce concept spécifique allait inspirer de nombreuses autres conceptions essentielles pour la guerre, notamment en tant que chasseur-bombardier et chasseur d’escorte à long rayon d’action. Les modèles Yakovlev se sont finalement révélés être parmi les chasseurs les plus importants et les plus efficaces de toute la guerre, et les pilotes de la Luftwaffe eux-mêmes ont ensuite témoigné de ces superbes véhicules volants accessibles aux forces soviétiques.
Il est intéressant de noter que le Yak-1 était connu pour avoir fait partie de l’unité aérienne soviétique entièrement féminine (586 IAP) qui allait plus tard créer deux des seules femmes as de l’aviation au monde, Lydia Litvyak et Katya Budanova, qui ont remporté respectivement 12 et 11 victoires aériennes. Le développement de la nouvelle armée soviétique a été considérablement aidé par les femmes soviétiques. Les forces françaises libres, la Pologne et la Yougoslavie ont toutes utilisé le Yak-1. Le Yak-1 a été utilisé par ces dernières jusqu’en 1950.
