Description
L’Antonov An-12 Cub a un historique de service difficile, mais depuis son introduction à la fin des années 1950, il a attiré une large clientèle mondiale.
Le principal moyen de transport militaire utilisé par l’Union soviétique, ses pays satellites et ses alliés pendant la guerre froide était l’Antonov An-12, également connu sous le nom de code OTAN « Cub ». Il fonctionnait de manière similaire au Lockheed C-130 Hercules américain, qui était incroyablement apprécié en Occident. L’An-8, un avion de transport militaire léger bimoteur à ailes hautes utilisé à la fois par l’armée de l’air soviétique et par la compagnie aérienne commerciale Aeroflot, était directement issu de l’An-12. L’An-10, un quadrimoteur de transport de passagers avec un fuselage allongé pour Aeroflot, a ensuite été créé à partir de l’An-8. À partir de ce dernier, l’An-12, à vocation militaire, a été produit, en conservant la configuration quadrimoteur du premier et les ailes montées en hauteur, tout en ajoutant une rampe d’accès au fret arrière, semblable à celle de l’An-8.
L’armée soviétique a été confrontée à la formidable tâche de trouver comment mobiliser et transférer un nombre important de soldats, d’équipements et d’armes vers les points chauds, où qu’ils se développent, car elle avait plus de terrain à défendre que toute autre superpuissance à l’époque. Par conséquent, le pays a passé beaucoup de temps à créer des cargos moyens et lourds (ce qui se fait encore aujourd’hui) pour jouer ce rôle logistique crucial.
Le Russe Oleg Antonov, dont la société porte le nom, a créé l’An-12. Le prototype de l’An-12 a effectué son premier vol le 16 décembre 1957, avec quatre turbopropulseurs Kuznetsov NK-4. Ce même prototype a ensuite été gravement endommagé lors d’une approche à l’atterrissage en 1958, ce qui laisse présager un avenir difficile pour cet appareil. Le type a finalement été autorisé pour le service militaire en tant qu’An-12BP après de nouveaux tests, et ces avions ont été modifiés avec 4 turbopropulseurs Ivchenko de la série AI-20. 1 248 exemplaires de ce type ont été construits entre 1957 et 1973, dans une variété de configurations et sous de nombreux noms.
Les plateformes comme l’An-12 étaient précieuses en raison de leur capacité à transporter et à disposer de pistes courtes. Les ailes montées en hauteur et les installations à quatre moteurs y contribuaient en partie. Les fortes capacités de levage étaient rendues possibles par l’aile montée en hauteur, qui protégeait également le personnel au sol qui se déplaçait à l’extérieur de l’avion du mouvement de rotation des pales de l’hélice. La porte motorisée et la rampe de chargement de l’empennage surélevé permettaient également d’accéder librement à la soute. Le fuselage pouvait largement gérer les bagages ainsi que les réserves de carburant et d’autres composants utiles à la mission puisque le cockpit était positionné fermement à l’avant du design. L’installation d’un canon NR-23 de 2 x 23 mm à l’arrière de certains modèles Zn-12, qui n’étaient généralement pas armés, est une caractéristique que l’on retrouve sur plusieurs gros avions de l’époque de la guerre froide. Un équipage normal se composait de cinq personnes : deux pilotes, un mécanicien de bord, un navigateur et un opérateur radio.
L’avion était propulsé par quatre turbopropulseurs Ivchenko (aujourd’hui Progress) AI-20L de 4 000 chevaux. En conséquence, l’avion était capable d’atteindre une vitesse de pointe de 480 mph et une vitesse de croisière de 415 mph. L’autonomie était de 3 540 miles avec un plein de carburant. Avec un taux de montée de 1 960 pieds par minute (selon la charge), le plafond de service était spécifié à 33 500 pieds.
Le « Cub » a rempli de nombreuses missions en temps de guerre et en temps de paix, les trois plus importantes étant l’entraînement des équipages, le ravitaillement en vol et la station de détection avancée aéroportée (AEW). Pendant la guerre indo-pakistanaise, l’Inde a reçu une quarantaine d’unités, dont certaines ont été converties en bombardiers. De même, dans ses conflits incessants avec les insurgés des Tigres tamouls, le Sri Lanka a adapté deux transports pour qu’ils servent de bombardiers improvisés. La Chine a fabriqué l’avion localement à la suite de la scission soviéto-chinoise dans les années 1960 et après avoir acheté des kits pour la production sous licence de l’An-12. Plus tard, la Chine a procédé à une ingénierie inverse de la conception et l’a réédité sous le nom de Shannxi Y-8. La gamme Y-8 a également été élargie pour inclure une variété de versions différentes, dont une spécifiquement conçue pour la reconnaissance maritime. Seuls les pays alliés ont reçu des exemplaires soviétiques de la guerre froide.
Bien que l’An-12 soit toujours en service aujourd’hui (2013), plusieurs espaces aériens dans le monde ont interdit son utilisation en raison de son bilan catastrophique d’accidents. Au cours de sa vie utile, la série a connu près de 200 accidents enregistrés. En réalité, un An-12 a récemment été relié à une catastrophe russe survenue en décembre 2013 qui a coûté la vie à cinq membres de l’équipage.
La ligne Ilyushin IL-76 « Candid », plus grande et propulsée par jet, a fini par supplanter officiellement la série Antonov An-12 « Cub » en service soviétique/russe, entre autres. Sa propre ligne est toujours en service aujourd’hui (2013).
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Retour sur les avions russes.
